Filme épico que narra os 50 anos da expansão americana rumo ao Oeste, entre 1830 e 1880, vistos através das experiências das famílias Prescott e Rawlings, passando pelo isolamento dos sítios construídos pelos pioneiros, pela corrida do ouro, pela guerra civil americana e, finalmente, pela construção das estradas de ferro.

Segue os Prescotts, uma família imigrante do Leste, por quatro gerações, do Canal Erie, por volta de 1830, até meio século depois, quando efetivamente se estabelecem. Pelo caminho encontram piratas fluviais, escapam com a ajuda do caçador de peles Linus Rawlings (James Stewart), cruzam planícies juntos em um trem de passageiros, ganham e perdem fortuna…